Il n'y a rien de tel que la couleur absolue de n'importe quel matériau : la couleur perçue dépend de l'éclairage sous lequel on la voit. Cependant, on peut faire l'énoncé général suivant : plus l'indice de rendu des couleurs (IRC) d'une source d'éclairage (aussi désignée par Ra) est meilleur, plus les couleurs semblent naturelles sous la source d'éclairage. 

L'aptitude de toute source d'éclairage donnée à représenter les couleurs en objets est son indice de rendu des couleurs ou IRC. Il est fondé sur une mesure relative qui cote les sources d'éclairage sur une échelle de 0 à 100. Plus l'IRC est élevé, plus les couleurs semblent naturelles. Les lampes ayant de très bonnes (IRC de 70 à 80) et d'excellentes (IRC de 80+) propriétés de rendu des couleurs sont acceptées comme étant un
« éclairage de haute qualité » parce que les objets et les personnes semblent plus attirants et naturels. De plus, l'intensité lumineuse est perçue comme étant plus élevée.

En mesurant l'IRC, on compare huit couleurs précises à des sources de référence. Il y a deux sources de référence : l'éclairage incandescent est la référence pour les lampes de couleur chaude et la lumière naturelle du jour l'est pour les lampes à couleur froide. Les lampes incandescentes et la lumière naturelle du jour sont considérées avoir un IRC de 100 bien que, comme nous le savons, les matériaux semblent complètement différents sous ces deux éclairages. Ces deux sources d'éclairage ont des températures de couleur très différentes bien qu'elles aient toutes deux un IRC parfait.

L'IRC est considéré comme une mesure utile, notamment dans les décors où il est important que les personnes ou les objets semblent les plus naturels possible. Les exemples sont, entre autres, les établissements de vente au détail, restaurants, bureaux, hôpitaux, centres de conditionnement physique, ateliers de peinture et imprimeries, où le rendu des couleurs peut reproduire des teintes naturelles et accroître la clarté visuelle.

Comparaisons d'IRC

Plage d'IRC	Côte	Applications types
80+	Excellent	Vente au détail (présentoirs, magasins et boutiques) Salles d'exposition Restaurants Bureaux de direction Salles de conférence Halls
60-80	Bon	Bureaux Salles de classe Éclairage sécuritaire Supermarchés Secteurs de fabrication Magasins de détail en hauteur Extérieurs grande échelle (lieux d'événements sportifs)
< 60	Faible	Éclairage des rues Entrepôts Stationnements